A classificação da idade gestacional dos recém-nascidos é de fundamental importância, pois possibilita o planejamento dos cuidados e tratamentos específicos com o bebê.
Considera-se como idade gestacional ao nascer, o tempo provável de gestação até o nascimento, medido pelo número de semanas entre o primeiro dia da última menstruação e a data do parto.
O tempo de uma gestação desde a data da última menstruação até seu término é de 40 semanas. Sendo assim, considera-se:

a) RN pré-termo – toda criança nascida antes de 37 semanas de gestação;
b) RN a termo – toda criança nascida entre 37 e 42 semanas de gestação;
c) RN pós-termo – toda criança nascida após 42 semanas de gestação.

A prematuridade se caracteriza pela interrupção do processo de desenvolvimento fetal antes de se completarem 37 semanas gestacionais, período em que os diferentes órgãos e sistemas estariam em importante desenvolvimento e maturação.
Segundo a Organização Mundial de Saúde (OMS), é estimado que a cada ano cerca de 15 milhões de recém-nascidos nasçam prematuros, ou seja, em um momento em que seu organismo não esteja suficientemente desenvolvido para a vida extra uterina.
O nascimento prematuro se divide em subcategorias em função da idade gestacional, sendo o lactente classificado como:

- Prematuro extremo quando nasce com menos de 28 semanas gestacionais;
- Muito prematuro quando o nascimento ocorre entre 28 e 32 semanas gestacionais;
- Prematuro moderado a tardio quando nasce entre 32 e 37 semanas gestacionais.

A prematuridade e o baixo peso ao nascer estão entre os principais fatores de risco para a ocorrência de alterações no desenvolvimento infantil, sendo que a frequência de morbimortalidade aumenta quanto menor é a idade gestacional e mais baixo é o peso.
Relacionado ou não à prematuridade, o peso ao nascer é fator determinante da probabilidade de sobrevida, crescimento e desenvolvimento; além de representar o maior preditor de morbimortalidade de neonatos .
Apesar dos avanços na obstetrícia, o número de nascimentos de prematuros ainda é elevado, principalmente em países subdesenvolvidos e em desenvolvimento, como o Brasil, onde se observa uma tendência de aumento dos casos. Dos diversos fatores de risco maternos que estão implicados na prematuridade os mais prevalentes e importantes são: os hábitos de vida, as condições socioeconômicas, os antecedentes ginecológicos e obstétricos, as intercorrências gestacionais e a assistência pré-natal ausente ou inadequada.
O lactente pré-termo, nascido antes de 37 semanas de gestação, apresenta dificuldades para adquirir habilidades motoras fundamentais, atraso na aquisição da linguagem e problemas de coordenação motora.
Dessa forma, é importante fazer a correção da idade nos lactentes nascidos pré-termo durante o primeiro ano de vida, para que não haja comparações errôneas sobre sua evolução neuro-sensório-motora, pressupondo que ele pode encontrar-se em atraso quando de fato está normal.

A fisioterapia pediátrica também engloba os cuidados com os bebês prematuros, nascidos antes das 37 semanas de gestação.
O cuidado fisioterapêutico para prematuros tem início ainda na fase da incubadora e é fundamental para o desenvolvimento motor e respiratório da criança. Este tratamento pode ser um diferencial para que o bebê ganhe força e resistência e possa deixar a UTI neonatal em um tempo menor.
O tratamento de fisioterapia para esses bebês deve continuar mesmo após a alta hospitalar, pois irá garantir que a criança continue com um desenvolvimento saudável e não tenha limitações futuras quanto a questão motora e respiratória.

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